Né libre, Spartacus est fait esclave par le légionnaire romain Crassus et séparé de sa femme, Phrygie, elle aussi réduite à la servitude. Son amour pour elle et sa soif de liberté vont l'amener à défier l'armée romaine avec l'aide des autres captifs qu'il aura réussi à rallier à sa cause. Mais la perfide Egine, qui cherche à conquérir Crassus et le pouvoir, va se mettre en travers du chemin de Spartacus.

Mettant à l'honneur un héros au grand cœur, l'intrigue de Spartacus fait aussi la part belle aux deux rôles principaux féminins archétypiques que tout oppose : face à la fidélité et la pureté de Phrygie, l'épouse aimante, se dressent la lascivité et la félonie d'Egine, courtisane en quête de pouvoir. La superbe partition de Khatchatourian souligne l'esthétisme lyrique de ce péplum sensuel.